"Smalhans" oppstod i Tyskland på 1600-tallet og kom til Bergen med hanseatene. På nedertysk het det "Smalehans", på høytysk "Schmalhans".
"Smal-" betydde "knapt", "lite av", og "-hans" var personnavnet "Hans".
På norsk betyr "Smalhans" i dag "knapphet" eller rett og slett "fattigdom".