Cand. philol. UiB 1976, pedagogisk seminar 1976. Vitskapeleg assistent ved NAVF, Universitetet i Bergen 1977–1979. Lektor ved Flora v.g. skule 1979–1998. Fylkesdirektør for opplæring i Sogn og Fjordane 1998–2000. Rådgjevar i Botnaneset Industriselskap AS 2000–2001.
I gymnastida i Volda frå 1966, og gjennom studietida i Bergen var Sandal leiar i lokale AUF-lag. Medlem i landsstyret i AUF 1969–1970 og i same periode styremedlem i Møre og Romsdal Arbeidarparti. Leiar i Bergen Arbeidersamfunn 1977–1978. Styremedlem i Hordaland Arbeidarparti 1977. Leiar i Flora Arbeidarlag 1980–1983. Leiar i Flora Arbeidarparti 1992–1995 og 2001- . Styremedlem i Sogn og Fjordane Arbeidarparti 1981–1983.
Fylkestingsrepresentant 1983–1990.
Vararepresentant til Stortinget 1989–2001(der han møtte som vara for statsråd Kjell Opseth 1990–1995), og stortingsrepresentant 2001–2005 og 2005–2009.
Kyrkje- og utdannings- og forskingsminister i regjeringa Brundtland 1995–1996 og regjeringa Jagland 1996–1997. Leiar av Finanskomiteen på Stortinget frå 2006.
Sandal har elles m.a. vore medlem av Kringkastingsrådet 1978–1985, styreleiar for Fylkessjukehuset i Florø 1992–1993, styremedlem i Bergens Arbeiderblad (BA) 1981-1983 og styreleiar for Firdaposten 1988–1990.
Reidar Sandal er bror til
Bjørg Sandal.