NRKs langrennskommentator, Jann Post.
Foto: Larsen, Håkon Mosvold / SCANPIX– Med 60 bonussekunder til vinneren kan sprintene fort bli avgjørende. De siste to årene har Northug gjort én svak sprint i løpet av hver Tour de Ski. Det er viktig at han utnytter sine sterke sider og unngår en ny sprinttabbe, sier NRKs langrennskommentator Jann Post.
Skulle Northug ryke ut tidlig i en av de to sprintene i årets Tour, slik han gjorde i Praha for to år siden (se video lenger nede) og i Oberstdorf (se video øverst), er Dario Cologna klar til å utnytte det.
Sprintnøkkelen
Han avgjorde nemlig fjorårets Tour de Ski på de raskeste distansene, og har nå juleferie som sprintkonge av Rogla etter sin første verdenscupseier på formel 1-øvelsene noensinne. Mannen er rett og slett i sprintform - og det er viktig.
– Sprintene blir nøkkelen også i år, sier Dario Cologna.
Den råsterke allrounderen, som vant Tour de Ski i både 08/09 og 10/11, smiler godt når han snakker med NRK. Han vet at spørsmålene om kampen mot Petter Northug, form og favorittstempel vil komme.
Sprintene avgjorde
Men først et lite tilbakeblikk på fjorårets Tour. Den mye omtalte «monsterbakken» avgjør ofte hele greia. Men den gjorde det ikke i fjor.
- 27,3 sekunder: Det var avstanden fra vinner Dario Cologna og ned til toer Petter Northug da monsterbakken var forsert under fjorårets Tour de Ski.
- 40 sekunder: Det var forskjellen i antall bonussekunder mellom det to etter de to sprintene i fjorårets Tour de Ski.
Med andre ord, det var IKKE den avsluttende etappen opp slalåmbakken i Val di Fiemme som avgjorde seierskampen i fjorårets Tour de Ski.
Det var sprintene.
Og slik kan det fort bli også denne gang, mener Cologna.
– Jeg har blitt bedre i sprint. Og det er viktig å ta mange bonuspoeng når det er så vanskelig å skape luker i fellesstartløpene.
Utroper Northug til favoritt
Og når NRK snakker med Cologna like etter at han har vunnet sin aller første sprint i verdenscupen - i det aller siste rennet før noen dagers juleferie som glir over i Tour de Ski - har han all grunn til å smile.
Dagen før ble han nummer to på 15 kilometer klassisk. Bak Petter Northug. De to er verdens desidert sterkeste allroundere. De behersker alt moderne langrennssport har å komme med av utfordringer.
– Petter har vist seg veldig sterk så langt, så det var godt å vise at jeg også er i bra form nå. Det var godt for meg, og jeg håper jeg tar med meg denne formen til Tour de Ski, sier sveitseren.
– Hvem er favoritt til å vinne Tour de Ski?
– Jeg mener det er Petter.
Cologna gliser igjen. Og påpeker kalde fakta.
– Men jeg har jo allerede vunnet to ganger, så jeg har god erfaring som gir meg selvtillit.
Video: Se Petter Northugs sprint i Praha i fjor
(Artikkelen fortsetter under videovinduet.)
VIDEO: Petter Northug røk rett ut i sprintprologen i Praha for to år siden. Etterpå var han fryktelig skuffet, og gikk rett på hotellet. Han ble til slutt nummer to sammenlagt, bak vinner Lukas Bauer.
Må utnytte sprintene
Kommentator Post mener andre kan blande seg inn i kampen om seieren dersom Northug og Cologna ikke griper sjansene de får på sprintene.
– Northug er sammen med Cologna dene eneste som kan hevde seg i distanserenn og sprint i begge stilarter. Denne fordelen må han utnytte for å få et forsprang på Bauer, Legkov, Vylegzhanin og Hellner, sier Post.
Enorm Northug-sesong
Til tross for allrounderen Colognas maktdemonstrasjon mot fem fullblods spesialsprintere i finalen i Rogla, Northugs merittliste inneværende sesong er fryktinngytende. Og han leder verdenscupen med 92 poeng. På andreplas: Dario Cologna.
Cologna trekker frem Northugs overlegne seire i Kuusamo og Davos som «veldig imponerende». Men - det er ikke noe nytt for sveitseren.
– Han var allerede for to år siden veldig sterk. Han er god, det er ikke noe nytt. Men jeg tror jeg kan slå ham i Tour de Ski. Det er det viktigste.
