Kan Simeones' menn gjøre spådommene til skamme igjen?

Denne helgen braker det løs. Málaga tar imot Athletic Club i La Ligas åpningskamp lørdag ettermiddag, mens startskuddet i tittelkampen går når Barcelona møter Elche søndag kveld.

Madrid-lagene spiller sine kamper mandag, for å få hvile etter returoppgjøret i den spanske supercupen fra fredag kveld.

Sommeren har vært normal. Real Madrid og Barcelona har betalt svimlende summer for hver sin storspiller – henholdsvis James Rodríguez og Luis Suárez – mens Atlético Madrid har måttet erstatte nøkkelspillere. De finansielle forskjellene er, som alltid, enorme.

Likevel er det Atlético som vil forsvare tittelen etter sin sensasjonelle sesong. For Real Madrid og Barcelona finnes det en rekke intriger: en ny trener, en suspendert uruguayaner, en kontroversiell keeperduell, mulige formasjonsendringer og kinkige luksusproblemer.

Her er en nærmere titt på de tre tittelkandidatene.

• Les også: Atlético vant supercup-derby

En ny vår i Barcelona

Det kan virke strengt å kritisere en sesong hvor laget var én nettkjenning unna å vinne serien, men mye var galt under Gerardo Martino. Stallen var tynn, angrepsspillet var til tider idéløst og Lionel Messi virket ufokusert. Alt var ikke Martinos feil, men treneren dro likevel etter én sesong i Catalonia.

Erstatteren ble som ventet Luis Enrique. Den 44-årige spanjolen var en helt som spiller på Camp Nou fra 1996 til 2004. Han tok over klubbens B-lag etter Pep Guardiola i 2008 med stor suksess og førte Celta Vigo til en imponerende niendeplass forrige sesong.

Spillestilen vil bli klassisk Barça. Enrique vil sannsynligvis foretrekke 4-3-3 med høyt press og enda høyere ballbesittelse. Det store taktiske spørsmålet er om han kan innføre den variasjonen og uforutsigbarheten i banens siste tredjedel som manglet under Martino.

Viktige forsterkninger

Sommeren har vært travel, noe som delvis skyldes mistanken om at FIFAs utsatte straff i form av forbud mot spillerkjøp kunne opprettholdes. Nettopp dette ble bekreftet onsdag. Det betyr at Barças neste overgangsvindu etter denne sommeren blir i januar 2016.

De største signeringene så langt er midtstopperne Jérémy Mathieu og Thomas Vermaelen; målvaktene Claudio Bravo og Marc-André ter Stegen; playmakeren Ivan Rakitić; og Suárez. Flere kan følge før vinduet stenger.

Forsterkningene er ekstremt viktige. De to keeperne vil slåss om startposisjonen etter at Victor Valdés forlot klubben i sommer. Mathieu og Vermaelen vil konkurrere med Gerard Piqué, unge Marc Bartra og muligens Javier Mascherano. Duoen gir dekning i en posisjon Barça burde styrket for lenge siden.

På midtbanen har Xavi vært nær ved å forlate klubben. Han blir værende, men kan likevel miste plassen til Rakitić; en mer dynamisk og direkte pasningsspiller som var hjernen i Sevilla-laget som vant europaligaen forrige sesong. Midtbanetrioen kompletteres av urokkelige Sergio Busquets og Andrés Iniesta.

Den offensive formelen

Helt fremme vil Messi innta sin rolle som regissør. Venstrekanten tilhører Neymar, som allerede har ristet av seg ryggskaden han pådro seg i VM.

Hva med høyrekanten? Inntil Suárez returnerer fra suspensjon den 26. oktober – den samme helgen Barça møter Real Madrid – vil posisjonen holdes varm av Pedro eller Rafinha. (Alexis Sánchez er solgt og Gerard Deulofeu er lånt ut til Sevilla.) Brasilianske Rafinha er spennende: en rask og driblesterk 21-åring som storspilte på lån i Celta under Enrique.

Dekningen er god og troppen er forsterket. Med nye impulser og ny trener er håpet at dette er begynnelsen på en ny suksessfull periode. Det blir neppe like storslagent som forrige gang en tidligere Barcelona B-trener fikk jobben, men store forbedringer bør det bli.

Ancelottis stjernegalleri

Det er aldri kjedelig på Santiago Bernabéu. Akkurat da Carlo Ancelotti hadde funnet et 4-3-3-system som skaper en ideell balanse i laget, signerer klubben en spiller som ikke passer formasjonen. Dette gir italieneren et problem.

Rodríguez briljerte i VM som offensiv midtbane i Colombias 4-2-3-1. Mange trodde Ancelotti ville kopiere systemet for å få det beste ut av stortalentet, men så langt har han tviholdt på sin kjære 4-3-3. I den europeiske supercupen mot Sevilla spilte Rodríguez venstre indreløper. Det er nettopp den rollen Ángel Di María storspilte i forrige sesong.

Situasjonen på midtbanen er komplisert. Di María tilfører laget en særegen dimensjon med sin enorme løpskapasitet og evne til å overlappe langs venstrekanten. Dette skaper rom for Cristiano Ronaldo og er en av hovedgrunnene til at 4-3-3-systemet har fungert.

Det virket alltid usannsynlig at begge ville bli værende i klubben og Di María har denne uken bedt om en overgang. Et eventuelt salg kan sammenlignes med Mesut Özil-situasjonen i fjor: en verdifull lagspiller som kastes ut for å bane vei for en større profil.

Luksusproblem

Og dette er ikke Ancelottis eneste dilemma. De to resterende posisjonene i midtbanetrioen må fordeles mellom Xabi Alonso, Luka Modrić og Toni Kroos. Modrić er for god til å benkes; Kroos ble nettopp kjøpt; Alonso tilfører verdifull kløkt og stabilitet. Videre har vi Isco og Asier Illarramendi; to vidunderlige midtbanespillere som ankom klubben for kun et år siden.

Fremover er angrepstrioen fastsatt, med mindre Falcao hentes fra Monaco. Karim Benzema har forlenget kontrakten frem til 2019, mens Gareth Bale og Ronaldo er selvskrevne på kantene.

Ronaldos skadesituasjon bekymrer. Portugiseren mistet en rekke kamper mot slutten av forrige sesong på grunn av en kneskade. I den første kampen i den spanske supercupen mot Atlético, på tirsdag, måtte han byttes ut til pause med en ny skade. Den var ikke alvorlig, men utviklingen er noe skummel for en spiller Real Madrid ikke kan miste.

En ny såpeopera?

Bakover dreier alt seg om målvaktene. Iker Casillas spilte kun cupkamper forrige sesong, mens Diego López stod nærmest plettfritt i ligakampene. Dette var upopulært blant Madrids medier, som har presset hardt for at Casillas skal stå samtlige kamper. Det til tross for klubblegendens blundere i VM og finalen i mesterligaen.

Denne sommeren har klubben solgt López til AC Milan. De har også signert Costa Rica-helten Keylor Navas fra Levante. Ancelotti sa tidligere denne uken at han ikke har bestemt seg for hvem som skal starte mandagens åpningskamp mot Córdoba. Blir det Navas, kan sirkuset være i gang igjen.

Alt i alt blir de største utfordringene for Ancelotti å løse midtbanekabalen samt navigere laget gjennom en terminliste som forlenges av årets VM for klubblag, som går av stabelen i Marokko i desember.

Atlético: Mer av det samme

Hvorfor endre en vinneroppskrift? Forrige sesong vant Atlético serien og kom til finalen i mesterligaen. Bragdene ble oppnådd gjennom en kompromissløs spillestil basert på et bunnsolid forsvar, effektive kontringer og styrke på dødballer.

Forvent mer av det samme. Atlético vil ligge dypt i en 4-4-2 ell er 4-4-1-1-formasjon, med lagdelene ekstremt tett samlet. Laget ligger så kompakt at kantspillerne nærmest posisjoneres som indreløpere. Resultatet er en defensiv granittblokk som eliminerer farlige rom sentralt i banen.

Få klarer å trenge gjennom. Forrige sesong hadde Atlético La Ligas beste forsvar med 26 baklengs på 38 kamper. I forkant av denne sesongen har de sluppet inn ett mål på syv treningskamper.

Fortjener applaus

De dårlige nyhetene er at Simeone har mistet flere viktige profiler. Sisteskansen Thibaut Courtois har returnert til Chelsea etter tre år på lån i den spanske hovedstaden. Erstatteren er slovenske Jan Oblak, som kostet rundt 135 millioner kroner fra Benfica.

På venstrebacken har Filipe Luís blitt solgt til Chelsea, mens Guilherme Siqueira har kommet inn. Sistnevnte, en offensiv brasilianer, tilbrakte forrige sesong på lån i Benfica fra Granada. Simeone har også styrket forsvaret med argentineren Cristian Ansaldi, som har hatt flere år i russisk fotball.

Diego Costa vil savnes på topp, men Atlético har kjøpt klokt. Nyervervelsen Mario Mandžukić er ikke like rask og mobil, men er råsterk i boksen og vil true på dødballer og innlegg. Få jobber hardere uten ball enn kroaten.

Videre har Simeone signert Antoine Griezmann. Den 23-årige franskmannen scoret 16 ligamål for Real Sociedad forrige sesong og vil bli lagets fremste kontringsspiller. Mye forventes. Han følges inn dørene av spissen Raúl Jiménez, som kommer fra mexicanske Club América.

Kan matche hvem som helst

Med andre ord har klubben gjort en god jobb og spesielt signeringene av Griezmann og Mandžukić fortjener applaus. Ytterlige kjøp har gjort stallen bredere, og flere kan komme før overgangsvinduet stenger. Det er riktignok nærmest umulig å erstatte spillere som Courtois, Felipe Luís og Diego Costa, men Atlético har gjort et glimrende forsøk.

Så spørs det om den spanske mesterne igjen kan hamle opp med Barcelona og Real Madrid. De beviste i supercupen mot byrivalen at de kan matche hvem som helst i enkeltkamper. Men de to gigantklubbene har begge forsterket stallen og er naturlige favoritter over 38 kamper.

De fleste tipper derfor Atlético på tredjeplass. Simeones menn har gjort slike spådommer til skamme før.