Slik er «Haien fra Messinastredet»

– Det du ser på sykkelen, er egentlig slik han er som normal person også.

Slik beskriver den tidligere syklisten Magnus Bäckstedt sin gamle lagkamerat Vincenzo Nibali. Bäckstedt snakket med NRK.no etter å ha tråkket gjennom dagens Tour de France-løype på egen hånd.

Den rolige italieneren ble født på Sicilia, og har fått kallenavnet «Haien fra Messinastredet» etter hans oppvekst like ved stredet mellom Sicilia til fastlandet.

– Som syklist og som person ser han på alt som en utfordring. Han har for eksempel aldri klaget på at det er brostein i Tour de France, men tatt det som en utfordring, sier Bäckstedt som selv har vunnet både en Tour de France-etappe og Paris-Roubaix.

Som 16-åring flyttet Nibali alene til Toscana for å satse fullt på sykling. Siden 2002 har han jobbet med den samme treneren. Og Nibali er ikke sen om å takke Paolo Slongo for betydningene treneren har hatt.

Sammen har de to sakte, men sikkert tråkket seg til de høyeste tindene i sykkelsporten. Unngår han uhell den siste uka kan han vinne det mest prestisjetunge rittet av alle – Tour de France. Han har over fire og et halvt minutt ned til nummer to på lista Alejandro Valverde.

«Grand Tour Triple Crown»

I 2010 vant han Spania Rundt, for ett år siden vant han Giro d'Italia og nå ligger han an til å vinne Tour de France.

Står han i gult i Paris på søndag blir han den sjette i historien til å klare den såkalte «Grand Tour Triple Crown».

Han blir da med på den eksklusive listen som nå inneholder Jacques Anquetil, Felice Gimondi, Eddy Merckx, Bernard Hinault og Alberto Contador.

– Det er mye arbeid bak å vinne en Grand Tour. Det er ingen spesiell oppskrift, sa Paolo Slongo som har vært med Nibali omtrent fra starten.

Sammen har de to lagt grunnlaget for den rytteren Nibali nå har blitt.

Saken fortsetter under bildet!

Stille og skyr rampelyset

– For å nå målet mitt om å bli syklist måtte jeg forlate hjemmet mitt. Jeg måtte forlate hjembyen min og familien for å dra nordover, har Nibali sagt om da han dro til Toscana som 16-åring.

Nibali er ikke den type rytter som elsker rampelyset eller sirkuset rundt. Hans scene er på sykkelen og gjerne når det går nedover.

– Han er en rolig og samlet person som ikke gjør så mye ut av seg. Han er fokusert på den han gjør på sykkelen og etter løp, sier den gamle lagkameraten Magnus Bäckstedt.

Han er kjent for å være blant de aller beste utforkjørerne i sporten. Og han er Italias kjæledegge i sykkelsporten. Han er født og oppvokst på svingete veier på Sicilia og formet i de italienske fjellene.

– Han er en komplett syklist, forklarer Bäckstedt.

– «Old School-syklist»

I en Tour de France-æra der Sky har dominert Tour de France de siste to årene representerer Nibali noe annerledes. Sky er bygd opp rundt watt-terskler, lineære prestasjonskurver og teknologi.

Nibali representerer «den ekte syklisten».

– Det jeg liker med Vincenzo er at han er en ekte syklist. Han er en kriger, aggressiv og gir aldri opp, har Sky-sjef Dave Brailsford fortalt avisen Gazzetta della Sport.

– Han kan forvandle en etappe, han er kreativ og gir aldri opp. Han gir alltid 100 prosent og talentet hans er åpenbart, fortsetter Brailsford.

Også Magnus Bäckstedt som var proffrytter fra 1998 til 2012 mener Nibali er en del av den eldre måten å sykle ritt på.

– Han er litt mer «old school». Når han kjører ritt så er det instinktet hans som avgjør om han angriper eller venter. Det er litt mer «old school-racing» slik jeg ser det, sier svensken og fortsetter.

– Alt er ikke kalkulert hele tiden, men han tar det litt som det kommer og bruker instinktet sitt, sier Bäckstedt.

Saken fortsetter under bildet!

Gått gradene

For Nibali har ikke kommet som en rakett i sykkelsporten. Han har sakte, men sikkert jobbet seg oppover fra han tok tredjeplassen i junior-VM på tempo som 17-åring.

Han kom inn som førsteårs-profesjonell i Liquigas da Bäckstedt var en av de rutinerte med seier i Paris-Roubaix og en etappeseier fra Tour de France fra tidligere.

– Da han kom inn som «neo-pro» syntes det med en gang at han var et kjempetalent, erindrer Bäckstedt, – men han hadde mye å jobbe med.

– Han var en veldig sterk temporytter. Klatringen hans var ok, men ikke superbra. Det har tatt tid å komme på nivået han har nå. Han har vært tålmodig, mener den meritterte svensken.

Nibali har deltatt elleve ganger tre store rittene og har alle gangene havnet topp 20. Nå er planen å fullbyrde trippel-suksessen. Noe som vil skje hvis han unngår uhell eller dårlige dager.

– Risikoen? Kanskje han får en krisedag, slik som Porte. Skjer det i fjellene må man bare late som man har det bra, og håpe konkurrentene ikke finner ut av det, sa trener Slongo søndag.

Saken fortsetter under bildet!

– Flaggbærer for anti-doping-arbeid

Det har i årets Tour vært stilt langt færre spørsmål til mannen i gult enn foregående år om doping.

Chris Froome og Bradley Wiggins måtte begge to tåle mange spørsmål knyttet til dopingproblematikk da de kjørte i gul trøye i 2012 og 2013. Nibali har svart rolig på de få spørsmålene som har dukket opp.

– Jeg har alltid vært en flaggbærer for anti-doping-arbeid, sa Nibali ifølge Seattle Times.

Italieneren har full forståelse for at spørsmålene dukker opp.

– Disse spørsmålene dukker opp fordi vi betaler for de foregående årene. Jeg er her for å gi best mulig svar, og klargjøre alt om meg selv, sa Nibali etter å ha vunnet den femtende etappen på søndag.

– I fortiden bled et gjort mange feil av mange ryttere. Det er fint å vende blikket fremover til en ny generasjon, med mange syklister som ønsker å endre sykkelsporten, sa Nibali ifølge Reuters.

Akkurat nå er Nibali klar for å forsvare sin gule trøye og fullføre den historiske trippelen før han fyller tretti. Som syklist har han mange år igjen på topp.