Storspillet kan gi jubelkontrakt for «Zucca»

Mats Zuccarello Aasen og New York Rangers ble natt til fredag klare for Stanley Cup-finale.

Etter sesongen venter kontraktsforhandlinger for Zuccarello Aasen som har vist seg fram som en av de viktigste spillerne i New York Rangers i år.

– Han signerte ettårskontrakt i fjor sommer. Jeg er ikke ansvarlig for kontraktsforhandlingene, men jeg kan i alle fall bekrefte at han har ekstremt mye bedre forhandlingskort på hånden nå enn han noen gang har hatt tidligere, forteller Aasens manager Kevin Skabo til NRK.

Langt under lønnstoppen

Kontrakten Zuccarello undertegnet i fjor sommer ga ham en årslønn på rundt sju millioner norske kroner. Til sammenligning tjener den best betalte angrepsspilleren i Rangers, Rick Nash, rundt 48 millioner norske kroner i året.

Stjernekeeperen Henrik Lundqvist er klubbens best betalte spiller med en årslønn på nærmere 53 millioner norske kroner.

Dermed er det grunn til å tro at Zuccarello kan stå foran et kraftig lønnshopp over sommeren.

Kontraktsforhandlingene er det Erik Ryman, Zuccarello Aasens svenske agent, som tar seg av.

Tenker langsiktig

– Vi har ikke begynt noen forhandlinger ennå, så jeg kan ikke si noe om hva det blir til, forteller Ryman, som er enig i Skabos analyse av forhandlingssituasjonen.

I fjor valgte Zuccarello Aasen og Ryman å gå for en ettårskontrakt, men denne gangen kommer de til å søke en kontrakt som strekker seg lenger enn som så.

– Vi la en plan i fjor sommer, og jeg er så glad for Mats sin skyld at det har gått så bra. Han trives svært godt i New York, er fortsatt ung og kommer til å utvikle seg videre. Det er naturlig for oss å tenke trygghet i flere år fremover, forteller Ryman til NRK.

New York Rangers har førsterett på Zuccarello Aasen også neste sesong, og kommer høyst sannsynlig til å bli i klubben. Hvor mye de har råd til å betale ham vil avhenge av flere ting.

Hvilke spillere som kommer inn og hvem som forsvinner har mye å si, fordi NHL-klubber opererer med lønnstak. Klubben kan ikke bruke mer enn en bestemt sum på lønninger, og må fordele det de har disponibelt på alle spillerne de rår over.

Fortjent skryt

I Norge er New York Rangers omtrent blitt synonymt med Zuccarello i løpet av sesongen, men manager Kevin Skabo mener omtalen er velfortjent.

– Han har en ekstremt stor standing i klubben. Han har blitt en stor stjerne i løpet av dette året. Statistikken taler for seg selv, sier Skabo og argumenterer videre for sitt syn:

– Han var den spilleren i Rangers som leverte flest poeng i grunnspillet. Han var den spilleren i Rangers som mottok det jeg vil kalle fansens pris, Steven McDonald-prisen. Han har hatt en sesong nå der han har spilt seg inn i hjertene til Rangers-fans og New Yorkere generelt. Ja, han får veldig mye positiv omtale i norske medier, men det er rett og slett fortjent ut fra det han har prestert i år, sier Skabo.

Ingen begrensninger

Henrik Ødegaard har spilt ishockey med Zuccarello Aasen i flere år, først på skolenivå og så i Frisk Asker. Nå spiller han også i USA hvor han i år har fartet mellom Chicago Wolves i AHL (nivået under NHL) og Missouri Mavericks på tredje øverste nivå.

Ødegaard har selv erfart hvor beinhard konkurranse det er om å spille seg inn i verdens største ishockeyliga.

– Når man kommer til USA, så skjønner man hvor mange spillere det er her. Hvor mange som slåss for å komme dit Mats er nå, forteller Ødegaard til NRK.

Ødegaard mener det ikke er tilfeldig at Zuccarello Aasen har kommet dit han er nå – som en av Rangers viktigste offensive spillere.

– Han har alltid vært et ekstremt balltalent, og kunne blitt god i hva som helst. Han har alltid hatt det moro med hockey, og selv om man ikke har tenkt spesielt på Stanley Cup-finale, så så man ingen begrensninger for han, sier Ødegaard.

Opptatt av laget

Den siste sesongen Mats Zuccarello Aasen spilte i Norge var i 2007/08. Da vant Frisk Asker seriegullet under ledelse av Sune Bergman.

– Mats er nysgjerrig, hockeyinteressert, og alltid interessert i å gjøre laget og seg selv bedre, sier Bergman til NRK.

Selv om Bergman tidlig forsto at Aasen måtte ut av Norge for å utvikle seg videre, har han gode minner fra samarbeidet.

– Det var veldig stimulerende å være trener for en sånn spiller. Han har så bra teknikk og spilleforståelse at han mer enn kompenserer for størrelsen, sier Bergman.