Når østerrikerne søndag går til urnene for 2. valgomgang i presidentvalget, er Hofer den klare favoritten. Valget står mellom ham og 72 år gamle Van der Bellen, som er professor i økonomi og støttes av det Grønne partiet.
Hofer, som tilhører det innvandringskritiske partiet Frihetspartiet (FPÖ), vant første valgomgang med 35 prosent av stemmene.
Følges i Europa
Vanligvis vekker valgene i Østerrike begrenset interesse fra verden utenfor, men denne gangen følger hele Europa med på hva som skjer i det sentraleuropeiske landet.
Dersom Hofer blir valgt til president, blir det nok et håndfast bevis på framgangen til euroskeptiske- og anti-etablissement-partier i EU. Mange regner det som et varsel på hva som kan skje i resten av Europa, spesielt etter at flyktningkrisen og vedvarende arbeidsledighet har gitt ytterliggående høyrepartier ekstra vind i seilene.
– Det som skjer i Østerrike kan skje i Frankrike, sa Frankrikes tidligere president Nicholas Sarkozy til avisa Le Monde denne uken. Riktignok har det ytterliggående høyrepartiet Nasjonal front i Frankrike ikke vært i nærheten av å komme i samme posisjon som det Hofer nå kan oppnå.
Vennlig fjes
Hofer beskrives som Frihetspartiets «vennlige fjes». Han fremmer populistiske saker som innvandringsmotstand med et overbevisende smil, i motsetning til den krasse retorikken som partileder Heinz-Christian Strache er kjent for.
45-åringen er utdannet som flyingeniør og er far til fire. Han ble medlem av Frihetspartiet (FPÖ) i 1994. I 2006 ble han parlamentsmedlem og har siden 2013 vært tredjepresident i Østerrikes nasjonalråd.
I et nylig intervju sa Hofer at han skjønner at stadig flere østerrikere eier våpen «med tanke på usikkerheten som råder for tiden».
– Jeg bare elsker å skyte, har han sagt.
Kan utøve makt
I etterkrigstiden har presidenten i Østerrike først og fremst hatt en seremoniell funksjon, men Hofer har antydet at han kan komme til å søke mer makt enn bare å klippe snorer. Blant annet har han truet med å oppløse koalisjonsregjeringen mellom sosialdemokratene i SPÖ og det kristendemokratiske partiet ÖVP dersom de ikke gjør en bedre jobb.
Med Frihetspartiets voksende popularitet kan de ha mulighet til å stille sterkt i et påfølgende valg.
Tidligere i måneden ble sosialdemokratiske Christian Kern tatt i ed som landets statsminister. Han erstattet Werner Faymann som gikk av både som statsminister og partileder etter sosialdemokratenes valgnederlag i april.