Møtet kom overraskende, for de fleste kommentatorer her har i høyden hatt tro på et uformelt «korridormøte» i kulissene mens APEC-toppmøtet nå går av stabelen i Beijing.
- Les:
Abe og Xi traff hverandre og lot seg fotografere i Folkets store hall her i Beijing i morges, selv om kroppsspråket var kalkulert iskaldt:
Xi lot Abe stå og vente på ham foran kameraene.
Vanligvis er protokollen motsatt når kinesiske ledere mottar gjester.
Under fotoseansen etterpå kastet ikke Xi et eneste blikk på sin japanske motpart, og han besvarte ikke Abes forsøk på å føre en samtale.
«Verdens farligste konflikt»
Forholdet mellom Kina og Japan har vært i en dyp bølgedal siden Japan kjøpte flere mindre øyer av en japansk investor i 2012. Øyene ligger i en øygruppe Japan kaller Senkaku, og Kina kaller Diaoyu. Begge land hevder de har historisk hevd på de ubeboelige holmene, men det er territorialfarvannet rundt begge land virkelig kniver om:
Kontrollen over 200 nautiske mil i omkrets rundt øygruppen har stor betydning både for fiskeforekomstene og fordi havområdet kan inneholde olje og gass. I tillegg går en rekke skipsleder for internasjonal handel gjennom disse farvannene.
- Les:
Da USAs president Barack Obama besøkte Japan i april i år, understreket han at Senkaku-øyene er omfattet av den kollektive sikkerhetspakten mellom Japan og USA.
I klartekst betyr det at USAs 7. marineflåte er beredt til å forsvare øygruppen i en militær konflikt med Kina.
Det har gjort at øykonflikten mellom Kina og Japan de siste årene er omtalt som en av verdens farligste territorielle konflikter, fordi USA og Kina – gjennom sikkerhetspakten med Japan – her står direkte mot hverandre.
Kinesisk presse er i likhet partiet klar på hva de mener om øygruppen.
Foto: SHANNON STAPLETON / Reuters«Maritim kriseløsningsmekanisme»
At de to landene i dag er enig om det som kalles en «maritim kriseløsningsmekanisme» kan derfor være et viktig skritt for å senke spenningsnivået rundt øygruppen.
Militære ledere i Kina og Japan skal nå holde kontakt med hverandre for å unngå misforståelser neste gang det oppstår en situasjon mellom fiskebåter og marinefartøy ute i havet.
Historisk dårlig forhold
Men på tross av dagens håndtrykk og høflighetsfraser er det langt igjen før Kina og Japan kan normalisere sine forbindelser.
Kina har aldri tilgitt Japan for landets rolle i 2. verdenskrig: Nanjing-massakren fra desember 1937, der opptil 300.000 kinesere ble drept i løpet av noen uker, er fortsatt friskt i det kinesiske minnet.
Kina mener Japan aldri har tatt et oppgjør med sin egen krigshistorie, slik Tyskland har gjort i Europa. Statsminister Abes besøk til Yasukuni-minnesmerket over falne soldater har gjort vondt verre.
Japan er på sin side urolig for Kinas svært raske økonomiske og militære vekst, som er i ferd med å endre maktbalansen i Stillehavsregionen.
Et håndtrykk kan ikke endre på det. Selv om det er en start.
Bildet av de to japanske kystvaktbåtene som stanset en kinesisk båt med aktivister i august i 2012 viste med all tydelighet hvor skarp konflikten var mellom de to stormaktene.
Foto: Masataka Morita / Ap
