Elise Stefanik kan bli kongressens yngste kvinne

– Jeg vet dere har det travelt med å forberede lunsj-rushet så jeg skal ikke forstyrre så lenge. Men hva står på menyen i dag, spør Elise Stefanik Doris Henderson som står over grytene.

– Kyllingsuppe, gammeldags grønnsaksuppe og taco, sier Henderson.

– Herlig, jeg elsker suppe!, utbryter Stefanik med et stort smil. Hun er kommet til den bitte lille bygda Elizabethtown for å hilse på enda flere velgere. I dag besøker hun småbedrifter for å forklare at hun vil gjøre livet lettere for eierne dersom hun blir valgt inn i Kongressen på tirsdag.

• Les: Søkkrik politisk donor til NRK: Mine millioner blir en dråpe i havet

Studerte med Zuckerberg

Vi er i Adirondackfjellene nord i delstaten New York. Canada ligger bare et par timers kjøring unna, og Lake Placid, der vinterlekene ble arrangert i 1980, er like oppe i lia.

I disse traktene vokste Elise Stefanik opp. Familien hennes driver en trelastbedrift som hun har arbeidet for de siste to årene. Men egentlig har hun jobbet med den store, ambisiøse planen sin. For Stefanik har alltid satset høyt.

Etter videregående kom hun inn på Harvard der hun studerte sammen med Facebook-gründer Mark Zuckerberg før han forlot studiene for å bygge selskapene han hadde testet ut på medstudentene. Elise Stefanik skal ha vært en av de første noensinne som brukte Facebook.

Under studiene fikk hun praksisplass i Bush-administrasjonen, og der jobbet hun også etterpå. Hun fikk etter hvert viktige oppgaver, som å hjelpe visepresidentkandidat Paul Ryan med å forberede debattene foran valget i 2012.

For Stefanik har slett ikke Hillary Clinton som forbilde.

– Jeg tror vi trenger en ny generasjon ledere i Washington. Jeg er stolt av å være en ung kvinnelig kandidat, og vil være min egen selvstendige stemme om jeg blir valgt, sier hun.

Single kvinner mistenkeliggjøres

Færre kvinner enn sist stiller til valg for de 435 setene i Representantenes hus, og de 33 som er ledige i senatet.

Men det er flere kvinner enn tidligere som satser på politiske karrierer i USA, mener leder for senter for politisk ledelse ved George Washington Universitetet, Lara Brown.

– Det som skjedde i 2008 da Hillary Clinton og Sarah Palin var kandidater til henholdsvis nominasjonen og visepresidentembetet har nok fått kvinner til å forestille seg at de kan nå til topps i politikken, sier Brown. Hun mener Elise Stefanik er en vi bør følge nøye med på.

–Hun er en kommende stjerne i det Republikanske partiet, Hun har jobbet for Bush, gått på Harvard og har nå flyttet hjem for å lansere sin politiske karriere. Hun gjør det svært bra på meningsmålingene, og kommer trolig til å vinne og bli den yngste kvinnen i kongressen noensinne, sier Brown.

Elise Stefanik er ugift og har ikke barn. Det kan være en ulempe i politikken, mener Brown.

– I vårt personfokuserte, politiske system blir det ofte stilt urimelige krav til kvinner. Dersom du som kvinne ikke har barn og familie og stiller til valg, kan folk tenke at du er suspekt. At du bare satser på karriere. Menn slipper lettere unna her, mener Brown.

Harvard-nettverket hjelper

– Mange kvinner tenker ikke på bygge nettverk av økonomiske støttespillere fra den dagen de går ut av videregående. Du må bygge det nettverket av familie, venner og kolleger mange år før du bestemmer deg for å stille til valg, for du må ha pengene i banken den dagen du lanserer ditt kandidatur, sier Brown.

– Stefaniks CV er sterk, Hun har utvilsomt studievenner fra Harvard og andre støttespillere i konservative kretser som kan hjelp henne med fundraising.

Hardt arbeid

– Det er først og fremst hardt arbeid. Jeg har reist utrolig mye rundt etter at jeg lanserte mitt kandidatur i august i fjor, sier hun.

Stefanik et mye terreng og dekke. Valgdistriktet hennes dekker de tynt befolkede Adirondackfjellene som har små tettsteder som Elizabethtown på begge sider. Det tar seks timer å kjøre fra den ene enden til den andre. Og det gjør Stefanik hele tiden.

–Jeg har lagt stor vekt på å møte velgere og småbedriftseiere og å komme tilbake til dem flere ganger, sier hun.

NRK følger henne til et trykkeri der de ansatte har hørselvern og får ikke med seg hva hun sier, til to kafeer, en lokal bilforhandler og en blomsterbutikk.

I blomsterbutikken står Tracy Saer. Hun forbereder blomstene til flere begravelser. Det bor mange eldre her. Hun får spørsmål om hva som selger best og hvordan hun legger opp arbeidsdagen.

–Jeg har ikke bestemt meg for hvem jeg skal stemme på ennå. Men jeg applauderer Elise. Det er dobbelt så vanskelig for en kvinne å bli politiker som for en mann. Politikk er fortsatt mannens verden her, sier hun.

Flest kvinner i senatet

På tirsdag skal det hele avgjøres. Elise Stefanik håper hun da blir en del av et stort Republikansk kongressflertall. Mye tyder på at hun blir det. Det ligger an til at Republikanerne får flertall i begge hus.

18 prosent av representantene i Representantenes hus er kvinner nå, mens 20 av 100 senatorer er kvinner. Trolig blir antallene omtrent de samme etter valget.

Blant demokratene stiller mange kvinner til valg i vippedistriktene, men flere av dem, som Michelle Nunn i Georgia og Alison Grimes i Kentucky, står i fare for å tape. En ny republikansk kvinne som kan bli valgt til senatet er Joni Ernst i Iowa, selv om hun ikke er populær blant kvinner i sin egen delstat.

– Jeg tror det er en fordel for meg at jeg er en ung kvinne i denne valgkampen, sier Elise Stefanik. Hun lar seg ikke affisere av angrep fra motkandidaten om at hun er en Washington-innsider.

– Jeg har forsøkt å drive en positiv valgkamp. Det er også stas når foreldre med unge døtre kommer opp og sier: "Se, dere kan også bli politikere når dere blir store", sier hun.