Kan gi Mars en skikkelig blåveis

Kometen befinner seg nå i det mørke rommet utenfor Jupiters bane, men den er på vei mot det indre solsystemet i stor hastighet.

19. oktober 2014 vil den enten bomme, eller slå inn i overflaten av Mars.

Akkurat hvor stor kometen er, vet ikke ekspertene nå. Mellom 15 og 50 kilometer er det beste de kan komme med.

Er den i den øvre delen av størrelsesskalaen, og treffer, vil eksplosjonen bli katastrofal.

Tilsvarer 75 milliarder Hiroshima-bomber

Den kjente astronomen Philip Cary Plait har gjort beregninger og har kommet fram til energien vil tilsvare 75 milliarder Hiroshima-bomber. Det er det samme som en milliard megatonn TNT.

– Dette er en meget sjelden kosmisk hendelse, sier Plait til NRK.

– Vi kan sitte trygt og godt her på jorden og se noe slikt skje. Det vil gi oss kunnskap om hvordan det ville ha vært, dersom det hadde skjedd med oss.

• Les: Mars-stein er heilt ny meteoritttype

Også andre fagfolk har gjort sine beregninger.

Matematikeren Leonid Elenin ved Keldysh-instituttet i Moskva mener eksplosjonskraften vil være langt større.

Nærmere bestemt 20 ganger mer enn det Plait har regnet seg fram til.

65 ganger raskere enn en geværkule

C/2013-A1-mometen går i en uvanlig bane og den kommer fra det mørkeste av det mørke rommet langt utenfor de kjente planetene.

Kometen må ha fått skyvekraft fra en av gigantplanetene Jupiter eller Saturn, for den kommer mot Mars med en fart som betyr at den vil bli slynget helt ut av solsystemet og forlate oss for godt dersom den ikke treffer den røde planeten

Treffer den Mars, så vil det skje i en hastighet på hele 56 kilometer i sekundet. Dette er en nesten uhørt hastighet og årsaken er at den kommer mot målet fra motsatt retning av den Mars har i sin bane.

Det vil bli som en front mot front-kollisjon i solsystemet.

• Les: Kan disse ormene hjelpe oss til å leve på Mars?

(Artikkelen fortsetter under bildet.)

Mars vil merke det i mange år

Plait har sett for seg hva som vil skje dersom kometen treffer. Det vil bli gravd ut et krater 500 kilometer i diameter og to kilometer dypt.

– En eksplosjon på denne størrelsen vil kaste materialer som finnes på planeten til alle sider, skriver Plait i ett blogginnlegg.

– Robotene som er på overflaten vil sannsynligvis bli ødelagt. Selv satellittene i bane er i fare. Materiale fra eksplosjonen vil bli sendt ut i bane. Det vil være som en stor haglladning.

• Les: Nysgjerrigper på vei til Mars
• Les: Curiosity har tatt sin første smaksprøve av Mars
• Les: No kan du sjå Marslandinga i HD

Andre forskere har diskutert hva som vil skje med Mars dersom kometen treffer i et område hvor det er mye is under bakken.

Kombinert med isen i selve kometen vil det kunne føre til at planeten i lang tid vil ha en mye tykkere atmosfære. Og i en kort tid vil det kunne være flytende vann på overflaten.

(Artikkelen fortsetter under bildet.)

Vil nå Jorden

Mye av materialet som sendes ut fra eksplosjonen vil kunne unnslippe planetens tyngdekraft og noe av det vil nå helt fram til Jorden.

– Dette kan skje i løpet av noen måneder, eller hundre tusen år, opplyser direktør Bo Andersen ved Norsk Romsenter i NRK.

– Dersom kometen treffer i en svak vinkel mot overflaten, så kan mye materiale fra treffpunktet bli sendt ut i det interplanetariske rommet, sier Andersen.

Professor Chris Welch ved International Space University mener det ikke er noen øyeblikkelig fare for oss på jorden på grunn av kometen.

– Vi vet allerede fra marsmeteorittene som er funnet at noe slikt kan skje, men dette vil ta lang tid, og det som kommer fram vil sannsynligvis ikke være noen stor trussel, sier Welch til NRK.

• Les: Har funnet vilkår for liv på Mars

Lite håp om treff

I diskusjonsgrupper på nettet har det vært mye oppmerksomhet rundt kometen de siste ukene.

Sannsynligheten for treff har gått opp og ned etter hvert som nye observasjoner har kommet inn.

Flere uttrykker begeistring over hvilket fantastisk skue det ville ha vært dersom Mars fikk et ublidt møte med kometen. Men håpet om katastrofe svinner nå, time for time.

Sannsynligheten for treff er nå nede 0,08 prosent. Sannsynligheten for to uker siden var betraktelig større, da var treffsjansen 0,2 prosent.

– Kometen vil bomme, tror Bo Andersen ved Norsk Romsenter.

– Dersom du vil vedde på et treff, så kan jeg gi deg meget gode odds. Men helt sikker vil jeg ikke være før utpå sensommeren.

Ikke som andre objekter der ute

Årsaken til usikkerheten, er selve kometen. Den er som en skitten snøball med mye damp rundt seg.

– På grunn av skyen med partikler og damp, er det vanskelig å se selve kjernen. Det igjen gir oss problemer når vi skal beregne banen, opplyser Plait.

• Les: Forskere er på sporet av flytende vann på Mars

Kometen har også en rekke små naturlige «motorer» som kan forandre hvilken retning den beveger seg.

– Fra kometen kommer det strømmer av gass og partikler. De gir kometen skyvekraft slik at banen forandrer seg. Det gir støy i beregningene, forteller Bo Andersen.

«Hjelpemotorene» skal ikke være nok til endre sannsynlighetsberegningene vesentlig.

Unik mulighet

Ut fra beregningene vil kometen etter all sannsynlighet gjøre en nærpassering av Mars 19. oktober neste år. Hvor nært, er det knyttet stor usikkerhet til. Midtpunktet av alle beregningene nå gir en passering i en avstand av 58.000 kilometer.

– En nærpassering vil også gi oss muligheter til få ny kunnskap, sier Plait.

– Vil biter fra kometen som er i skyen rundt den treffe Mars? Hvor mye vil det være? Hvor store vil de være? Eller vil kometen bare passere uten noen effekter? Dette er viktig for oss i tilfelle vi får en nærpassering av en komet i framtiden.

Kraftig advarsel

Det er ikke nærpassering av en komet en gang i framtiden mange av de NRK snakker med er bekymret for, men et treff. En forsker i NASA forteller at kometen som er på vei til Mars, er det store samtale- og spekulasjonsemnet: Hva om denne kometen hadde pekt mot oss? Hva ville vi gjort da?

– Dette er det viktigste poenget, er professor Chris Welch og astronom Philip Cary Plait enige om.

– Det er det samme som med komet Hale-Bopp på 1990-tallet. Den oppdaget vi bare 19 måneder før den passerte nær Jorden. Hadde den hatt kurs rett mot oss, så er det ikke mye vi kunne ha gjort, mener Plait og legger til:

– Denne nye kometen er 200 ganger større enn objektet som utryddet dinosaurene.

Welch setter denne kometen i sammenheng med asteroiden som kom inn i atmosfæren over Russland i forrige måned.

– Disse hendelsene er kraftige vekkere for menneskeheten om at vi må få på plass systemer som oppdager slike trusler tidlig, og som kan gjøre noe med dem, sier Welch.

(Artikkelen fortsetter under bildet.)

Vil ikke skje noe

Kometer eller asteroider som er på kollisjonskurs med jorden har vært mat for science fiction forfattere og regissører i lang tid. De fleste av historiene ender relativt bra, med de truende objektene grundig sprengt.

I den virkelige verden har også trusselen blitt behørig diskutert. Mange forslag til løsning er presentert, men ingen er gjennomført.

Professor Jim Dator ved institutt for framtidsstudier ved Universitetet på Hawaii har vært medlem panelet som ble organisert av det amerikanske forskningsrådet for å se på trusselen fra kometer og asteroider.

Den erfaringen har gitt ham en bitter smak i munnen.

– Ingen verdens ting vil skje, til tross for at vi nå har fått noen advarsler, sier Jim Dator til NRK.

– Ingen vil løfte en finger for å forhindre et katastrofalt nedslag på jorden. Bare dersom vi får en rekke treff med mange omkomne i løpet av en kort periode vil det bli gjort noe. Det er slik vi mennesker er, mener Dator.