Oppfinneren Percy Shaw fra Halifax i England fikk ideen til et reflekterende glass som ble montert inn i en flat stålkasse og satt ned midt i veibanen. Han døpte det «Cat's eye» – kattøye. I dag er det et vanlig ord, blant annet for en reflekterende brikke som monteres bak på sykler.
Dette er historien bak noen av de mest kjente varemerkene som ble til vanlige begreper.
Varemerkeretten oppsto på 1800-tallet, som følge av den industrielle revolusjonen, med økt handel og produksjon av varer. Konkurransen hardnet til, og mange plagierte hverandre. Det førte til et system som skulle beskytte de som hadde utviklet varen – det registrerte varemerket
Men det som opprinnelig var et særpreg, kunne gå tapt, og med tiden utviklet noen varemerker seg til en alminnelig betegnelse for denne type produkter.
Her er noen av dem.
1. Trampoline
Var varemerke for Griswold-Nissen Trampoline & Tumbling Company. George P. Nissen var en amerikansk gymnast og oppfinner som utviklet den moderne trampolinen og gjorde den til en bred aktivitet verden over.
Han fikk ideen fra trapesartister i sirkus som benyttet sikkerhetsnett, og iblant brukte disse som en del av nummeret. Ordet trampoline kommer fra det spanske trampolin, som betyr springbrett. Nissen bestemte seg for å bruke dette på sin egen oppfinnelse, og skape selskapet i 1941. I 1961 ble det alminneliggjort som betegnelse gjennom en rettsavgjørelse i staten Iowa.
2. Miksmaster
Navnet Mixmaster ble registrert som navn på en kjøkkenmaskin av Sunbeam Products i 1959.
Det var selskapets svenske designsjef Ivar Jepson som utformet Mixmasteren, den første mekaniske mikseren med to visper som arbeidet mot hverandre. Mixmasteren var selskapets flaggskip i førti år, men ble etter hvert et begrep for alle frittstående miksere og ordet miksmaster på norsk er definert som et substantiv i ordbøker.
3. Linoleum
Det myke gulvbelegget linoleum framstilles av linolje, harpiks og kork. Materialet ble patentert av den engelske kjemikeren Frederick Edward Walton i 1860.
Men allerede i 1878 ble produktnavnet alminneliggjort, og det skal være det eldste registrerte varemerket som har mistet sin gyldighet og gjort tilgjengelig for alle som ønsker å produsere et tilsvarende produkt.
Kan brukes fritt som substantiv for belegg laget av disse materialene.
4. Q-tip
Bomullspinnen som brukes til ulike formål innenfor førstehjelp, kosmetikk og rensing, ble funnet opp i 1920 av polsk-amerikaneren Leo Gerstenzang. Han skal ha blitt inspirert til nyskapningen da han så sin kone festet bomull på enden av tannpirkere.
Produktet het først Baby Gays, men fikk etter hvert navnet Q-tips, en forkortelse for "quality tips". Ifølge ordbøker er entallsformen av ordet, altså Q-tip, et allment begrep, mens flertallsformen Q-tips fortsatt er et beskyttet merkevarenavn.
5. Termos
Vakuum-flasken, som holder innholdet varmt eller kaldt over en lengre periode ble funnet opp i 1892. I 1904 ble varemerket Thermos (som er det greske ordet for "varme") etablert av to tyske glassblåsere.
I 1963 fikk selskapet King-Seeley Thermos Co en rettsavgjørelse mot seg der det ble slått fast at selskapet med vilje hadde brukt navnet «Thermos» som et alminnelig begrep for å gjøre produktet mer populært.
De mistet derfor varemerkeretten. Etter det ble det fritt fram å lage vakuumisolerte flasker, og kalle det en termos.
6. Dynamitt
Svensken Alfred Nobel fant opp et sprengstoff med nitroglyserol som aktivt stoff i 1863, og patenterte det under navnet Dynamitt i 1867. Dynamitt ble svært populært i anleggsbransjen.
Nobel utviklet til sammen 355 patenter og ble til slutt en av Europas rikeste menn. Han testamenterte det meste av formuen til et fond som er grunnlaget for utdelingen av fem ulike priser, blant annet Nobels fredspris. Men ordet dynamitt har blitt et vanlig ord for sprengstoff av denne typen.
7. Potetgull
Snacksprodusenten Maarud fikk først innvilget søknaden om å kalle sine stekte potetflak for «Potetgull» i 2009. Men det skulle ikke vare mange år før konkurrenten Kims tok saken til retten for å gjøre potetgull til en betegnelse som alle kan bruke.
Kims vant rettssaken i Borgarting lagmannsrett i 2016, og har tatt i bruk betegnelsen potetgull på flere av sine produkter.
8. Yo-Yo (Jojo)
Merkenavnet Yo-Yo ble først registrert i Vancouver, Canada, i 1932. Selskapet Duncan Toys Co eide merkenavnet og bygget en Yo-Yo-fabrikk i Wisconsin. Etter en nedgang i salget etter 2. verdenskrig ble Yo-Yo'en relansert i 1962 med en serie TV-reklamer.
Selskapet fikk problemer etter at en domstol i 1965 avgjorde at uttrykket «yo-yo» hadde blitt for alminnelig i dagligtale til at de kunne beholde det som et beskyttet varemerke, men Duncan er fortsatt på jo-jo-markedet.
9. Heroin
Første gang framstilt av den britiske kjemikeren C.R.A. Wright i 1874. Registrert som varemerke under navnet Heroin av Bayer AG i Tyskland i 1898, avledet fra det tyske "heroisch" (oversatt som kraftfull, heroisk, ekstrem), som skal ha illustrert den følelsen bruken av stoffet ga. Ble markedsført som et ikke-avhengighetsskapende morfinerstatning og som hostemedisin for barn. Bayer mistet rettighetene til varemerket etter første verdenskrig. Det stemte heller ikke at heroin ikke er avhengighetsskapende. Stoffet ble mye brukt i USA, men den økende heroinavhengigheten her førte til et forbud mot salg av heroin i 1924. FN har oppsummert heroinens historie på denne nettsiden.
Google under press
Noen produktnavn har vært under press for å miste sin eksklusive merkevarerett. Dette gjelder blant annet søkemotoren Google og begrepet som brukes om å søke etter noe på nettet, nemlig "å google".
Men også sendeplaten med navn Frisbee og det norske gelégodteriet Seigmenn, som Nidar eier retten til, er nevnt som kandidater til å bli alminneliggjort som begreper.
Enn så lenge er alle tre registrerte og beskyttede varemerker.