Nord-Korea har i ukene etter det historiske toppmøtet mellom deres leder Kim Jong-un og Sør-Koreas Moon Jae-in hatt en betydelig mykere tone i spørsmålet om fred og atomnedrustning på Koreahalvøya.
Onsdag fikk imidlertid pipa en annen lyd, da Nord-Korea kunngjorde at et planlagt møte mellom militærrepresentanter fra nord og sør senere samme dag ble avlyst, samtidig som de kom med antydninger om at også toppmøtet med Trump står i fare.
– Vi har hele tiden visst at det er mer usikkerhet rundt toppmøtet med USA enn det var rundt møtet med Sør-Korea. Dette er et konkret tegn på at vi ikke skal ta noe for gitt når det gjelder Singapore 12. juni, sier seniorforsker Sverre Lodgaard ved NUPI til NTB.
Kjernefysiske elementer
Det nordkoreanske utspillet så umiddelbart ut til å være en reaksjon på en ny felles militærøvelse for Sør-Korea og USA, som startet mandag og etter planen skal vare i to uker.
De to landene har imidlertid gjennomført flere militærøvelser etter OL uten at Nord-Korea har reagert på samme måte, og Kim sa i praksis i sin nyttårstale at han aksepterte at USA og Sør-Korea fortsatt måtte ha øvelser.
En forutsetning var imidlertid at øvelsene ikke omfatter fly som kan utstyres mot atomvåpen.
– Den oppfordringen har det virket som USA og Sør-Korea har tatt til følge fram til nå. Men i øvelsen som pågår nå, ser det ut til at disse elementene er med igjen. Vi vet fra tidligere at dette er noe Nord-Korea er svært følsom for, sier Lodgaard.
Bekymringsfullt
Militærøvelsen alene forklarer imidlertid trolig ikke den brå vendingen i retorikken fra Nord-Korea, mener Stein Tønnesson, historiker og Asia-forsker ved Institutt for fredsforskning (PRIO).
Både han og Lodgaard peker også på USAs signaler om at de ønsker fullstendig, irreversibel og bekreftet atomnedrustning i Nord-Korea.
Nord-Korea har på sin side sagt at nedrustningen må foregå skritt for skritt, med innrømmelser fra begge sider på hvert trinn.
– Skal Nord-Korea gå med på full nedrustning, må den sikkerheten som nå beror på kjernefysisk avskrekking erstattes med en annen form for sikkerhet. Det vil si troverdige sikkerhetsgarantier. Det blir ikke lett, for er det noe USA ikke er, så er det troverdig, påpeker Lodgaard.
– Det som har skjedd nå med Iran-avtalen, er en påminnelse om det.
Nytt team
De nye signalene fra Nord-Korea kan dermed tolkes som en beskjed til USA: Drømmen om at Nord-Korea skal være villige til å gi fra seg atomvåpnene sine og få premien etterpå, er urealistisk.
– Dette er et signal til USA om at de må bruke de tilgjengelige kanalene sine til å fortelle Nord-Korea hva de kan tenke seg å gi av innrømmelser i bytte mot nordkoreansk nedrustning, sier Tønnesson.
Utskiftningene i Trumps stab ser imidlertid ut til å ha forstyrret dialogen med Nord-Korea om dette, mener forskeren. Han påpeker at både utenriksminister Mike Pompeo og sikkerhetsrådgiver John Bolton har en veldig hard profil.
Hump i veien
Om risikoen for at toppmøtet faktisk blir avlyst er større nå, vil ingen av de to forskerne spekulere på. Begge er imidlertid enige om at det har vært stor usikkerhet hele veien.
– Men jeg tror fortsatt at det blir gjennomført. Det er et godt tegn at de har valgt tid og sted. Samtidig er det hele tiden risiko for at det ikke vil bli noe møte, og dessuten en risiko for at møtet bryter sammen hvis det faktisk finner sted, sier Tønnesson.
– Det kan være at dette bare er en hump i veien, og ikke noe mer enn det, sier Lodgaard.