Omtrent åtte prosent av befolkningen i Europa har noe i genene som kan gi dem problemer. At de ble funnet, overrasket ikke forskerne.
– Vi hadde forventet å finne noe i genene som gjør at noen blir mye sykere enn andre, sier forsker og lege Trine Folseraas ved Oslo universitetssykehus.
Hun er med i den norskledede gruppen som har fått resultatene publisert i New England Journal of Medicine.
Det de har funnet er varianter av gener. Altså at de åtte prosentene har noen endringer i gener som ellers er felles for alle.
En annen som heller ikke er overrasket, er professor Anne Spurkland fra Universitetet i Oslo. Hun forsker på kroppens eget forsvar.
– Når en ung person får alvorlig covid-19, så er det god grunn til å se på genene, mener Spurkland.
Særdeles fort
Forskningen ble gjennomført på rekordtid. Den krevde utstrakt internasjonalt samarbeid.
– Mye av æren for dette tilhører folkene som samlet inn prøver fra pasienter i Italia og Spania under vanskelige forhold og stort tidspress, forteller Folseraas.
Samtidig jobbet forskere i Norge og Tyskland på spreng med å analysere og koordinere arbeidet.
Hun mener pandemien krever at forskningen utføres og formidles raskt.
– Det er ekstremt viktig. Nå kan andre forskere gripe tak i funnene. De kan bidra til å finne ut hva dette betyr. Det kan sette oss på sporet av behandlingsmåter eller medisiner som virker, sier Folseraas.
– Funnene kan kanskje brukes til å forutsi hvem som er ekstra utsatt for å bli alvorlige syke, legger hun til.
Flere forskere
Studien om genene har blitt plukket opp av flere andre forskningsmiljøer. Påstanden om at de kan gi alvorlig sykdom, er allerede bekreftet i en annen studie.
Neandertalerne dukket opp i bildet da to forskere som har spesialisert seg på deres arvemateriale hoppet på lasset. Hugo Zeberg og Svante Pääbo gjorde søk i databaser, og fant treff.
– Her viser vi at dette er et sett med gen-variasjoner som er arvet fra neandertalerne, skriver de to i en studie som ennå ikke er publisert.
Aktive gener
Flere av neandertal-genene er koblet til hvordan immunforsvaret virker.
– Tre av disse genene gir signaler til celler i immunforsvaret. Signaler om hvordan de skal bevege seg i kroppen, forklarer Spurkland.
Forskerne tror at farlig covid-19 blant annet kommer av at overaktive celler fra immunforsvaret hoper seg opp i lungene.
– Vi må få mer forskning på hvert enkelt av disse genene. Hva de faktisk gjør, sier Spurkland.
Nyttige gener
Utviklingslæren forteller at gener som gir oss en fordel vil bli ført videre.
– Vi ville ikke hatt disse genene fortsatt dersom de ikke var nyttige, sier Spurkland.
Dersom det viser seg at genene hjelper oss til å sette opp et kraftig forsvar mot virus og annet, så er de i de fleste situasjoner bra.
– Det er når genene gir feil type reaksjon fra immunforsvaret de kan være problematiske, sier Spurkland.
Forskerne studerer nå hvordan SARS-CoV-2 viruset lurer immunforsvaret. Det kan se ut til at forsvars-cellene reagerer på feil tidspunkt, og at det kan gi alvorlig covid-19.
– Så gener som har gitt oss mye hjelp under tidligere epidemier, kan være dumme å ha i møtet med akkurat dette viruset, tenker Spurkland.