Mandag kveld norsk tid startet rettshøringen for president Donald Trumps personlige advokat Michael Cohen.
Cohen etterforskes for kriminalitet knyttet til sin forretningsvirksomhet og er blitt overvåket i hemmelighet av FBI over en lengre periode.
Måtte avsløre klienter
Cohen ble beordret til å møte til mandagens rettshøring, etter at han ba om at advokatene som representerer ham skulle få tilgang til det konfiskerte materialet som ble tatt av FBI da de raidet kontoret og hjemmet hans, samt et hotellrom i forrige uke – før etterforskerne startet å gjennomgå det.
Cohen var spesielt bekymret for konfidensialiteten rundt tre klienter.
Under den to timer lange høringen mandag, i en rettssal stappfull av reportere, nektet dommer Kimba Wood å godkjenne Cohens forespørsel og sa at saken var i et for tidlig stadiet, skriver BBC.
Dommeren beordret derimot å få vite hvilke klienter Cohen hadde representert siden 2016, for å se om det kan være forhold knyttet til Trumps omstridte valgkamp.
En ukjent tredje mann
President Trump var den ene av tre klienter hvor Cohen var bekymret for at advokat-klient privilegiet skulle krenkes.
Den andre var en innflytelsesrik republikaner, Elliott Broidy, som skal ha hatt et utenomekteskapelig forhold til en playmate-modell, som han gjorde gravid. Cohen betalte 1,6 millioner dollar til modellen på vegne av Broidy, som sist fredag måtte trekke seg fra et sentralt partiverv.
Den tredje personen har vært omtalt som «den mystiske klienten», og skulle være en framstående person i det offentlige rom. Under høringen i dag ble det avslørt at dette er den kjente TV-stjernen Sean Hannity.
– Cohen har aldri representer med på noen måte, jeg har aldri betalt ham, skriver Hannity på Twitter.
Stor innflytelse over Trump-land
56 år gamle Hannity regnes som den mest innflytelsesrike programlederen i Fox News, og forsvarer presidenten i tykt og tynt.
Han har siden 1996 vært en av programlederne i aktualitetsprogrammet Hannity & Colmes og har blant annet kjørt hardt på at presidenten må sparke spesialetterforsker Robert Mueller, og med det få en slutt på etterforskningen på båndene mellom Russland og Trumps valgkamp.
Hannity hadde bedt om at hans navn ikke ble offentliggjort.
Kort tid etter hans navn likevel ble kjent, til stor forbauselse for journalistene i salen som dekket høringen, kom Hannity med en skriftlig uttalelse der han presiserer at:
«De kun ved enkelte anledninger diskutert juridiske spørsmål, hvor Hannity ønsket Cohens betraktninger og juridiske vurdering».
– Jeg antar at disse samtalene kommer under forståelse av advokatkonfidensialitet, sier Hannity.
– Men disse sakene har aldri vært av en karakter at de involverte en tredjepart, understreket han.
Han gjentok det samme i radioprogrammet sitt, ifølge Washington Post.
Spørsmålet amerikanske medier nå stiller, er hvilke juridiske oppdrag Cohen har utført for Hannity, gitt at Cohen betraktes som «en juridisk fikser» som rydder opp der det måtte trenges.
Stormet rundt Stormy Daniels
Det ble med andre ord en rettshøring utenom det vanlige.
For også pornoskuespilleren «Stormy Daniels» glimtet til med sin tilstedeværelse, noe som medførte stort oppstuss blant fotografene som var til stede.
– Cohen tror han er over loven, og har i årevis omtalt seg selv som «Mr. Trumps fixer,» sa Stormy til pressen.
Cohen betalte130.000 dollar til Stephanie Clifford i 2016, som er hennes virkelige navn, for at hun ikke skulle snakke om sitt angivelige forhold til Trump ti år tidligere.
- Trumps advokat sier han ville håndtert utbetalinger annerledes
- Pornoskuespiller hevder hun ble truet for å tie om sex med Trump
- Trump om Stormy Daniels-utbetaling: – Jeg visste ingenting
Under raidet hjemme hos Cohen skal FBI blant annet ha sikret seg dokumenter om advokatens kontakt med Clifford, ifølge New York Times.
Ifølge nyhetsbyrået Ap var grunnen til razziaen hos Cohen nettopp utbetalingen til Clifford og en annen utbetaling til tidligere Playboy-modell Karen McDougal.
På spørsmål fra CNN om Daniels tilstedeværelse i retten var for å provosere Cohen, svarte hennes advokat Michael Avenatti at det på ingen måte var derfor.
– Det er for å sende en beskjed om at dette er en veldig alvorlig sak for henne, og hun vil sørge for at det amerikanske folket vet at hun vil få frem så mye informasjon og dokumenter som mulig, sa Avenatti.
- Pornostjernepenger kan bli en del av Russland-etterforskningen
- Krever over 150 millioner av Stormy Daniels
Vil beskytte presidentens «hellige rett»
Det var en av Trumps advokater, Joanna Hendon, som ba dommeren søndag kveld om at etterforskerne ikke skulle få studere materialet før Cohen og presidenten har fått en sjanse til å gå gjennom det og se hva som gikk utover advokat-klient privilegiet, ifølge nyhetsbyrået Ap.
Hendon argumenterer for at å la Trumps advokater få tilgang til det konfiskerte materialet, som både er dokumenter og lydopptak, er den eneste effektive måten å beskytte presidentens «hellige» rett til advokat-klient privilegium, skriver Politico.
Påtalemyndigheten ønsker derimot at en egen gruppe fra justisdepartementet skulle gå gjennom dokumentene og bestemme hva etterforskerne kunne se på.
Blant materialet skal det være papirer knyttet til Trumps forretninger. En kilde sier til Associated Press at etterforskerne blant annet er på jakt etter bankutskrifter, kommunikasjonsbevis fra valgkampen og dokumenter knyttet til utbetalinger til de to involverte kvinnene.